سمكة البلطي النيلي مضغوطة الجانبين ذات لون أسود مع احمرار خفيف خاصة في الذكر وقت التزاوج وهذه تعتبر صفة مميزة ، الشفة العليا غليظة نوعاً ما . من أهم ما يميز هذه السمكة هو وجود خطوط أو أشرطة رأسية على الزعنفة الذيلية . حافة الزعنفة الظهرية سوداء أو رمادية وهذه أيضاً من الصفات المميزة وتحتوي الزعنفة الظهرية على 17 شوكة ظهرية حادة وما بين 12ـ13 شعاع زعنفي ، كما أن الزعنفة الشرجية بها 3 أشواك وما بين 9ـ11 شعاع زعنفي.

سمكة البلطـي النيلي من أسـماك الميـاه العـذبة إلا أنها يمكنها العيش في الماء قليل الملوحة (brackish water) . درجة حرارة المياه المفضلة لهذه الأسـماك هي 26 °م إلا أنها تبدي مقاومة للحرارة ما بين ( 8ـ42 م ).